严嵩是明中后期著名的权臣，他历事明孝宗、明武宗、明世宗，即弘治、正德、嘉靖三朝，权势最盛时曾担任相当于丞相的内阁首辅，并把持朝政足足二十余年。《明史》中评价他道：“无他才略，惟一意媚上，窃权罔利。”后世的戏曲中严嵩也是一个完完全全的奸臣形象。那么，严嵩到底做了什么，为什么把严嵩定义为奸臣呢？
明宪宗成化十六年（），严嵩出生于江西分宜，也就是今天江西省新余市的分宜县，据《明史》记载，他“长身戍削，疏眉目，大音声。”他身材高达修长，眉毛稀疏，并且嗓门很大，从面相的角度看来，眉毛稀疏者性格暴躁，加上身高声大，严嵩的形象用今天的话来说，恐怕是看着就不像好人。
明孝宗弘治十八年()时，严嵩考中进士，被封为庶吉士，也就是翰林院中一种短期官职。明英宗起，“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”成为了惯例，考上进士者中的佼佼者有机会被选为庶吉士，而成为庶吉士，就很可能被选入内阁，于是此官又被称作“储相”。
不过，严嵩的运气不算好，他刚被封为庶吉士不久，便因病回乡休养，这一休养便是十年，这十年，严嵩在铃山读书写作，“为诗古文辞，颇著清誉。”正德十六年（），严嵩被提拔为南京翰林院侍读，署掌院事。四年后又被嘉靖皇帝封为国子监祭酒。
嘉靖七年（）时，严嵩担任礼部右侍郎，奉皇帝旨意祭奠显陵，向皇帝复命时，他趁机奉承道：“臣恭上宝册及奉安神床，皆应时雨霁。又石产枣阳，群鹳集绕，碑入汉江，河流骤涨。请命辅臣撰文刻石，以纪天眷。”
嘉靖帝对这一奉承十分受用，便非常高兴，将严嵩升职为吏部左侍郎，不久，又升迁为南京的礼部尚书，转任吏部尚书。严嵩在南京工作五年后，因祝贺万寿节，即皇帝大寿而进京，当时正值《宋史》的编订，于是辅臣请求留下严嵩，让他兼任翰林学士，总领编撰事务。
嘉靖十七年（），皇帝想给自己的父亲正德帝加上“宗”的庙号，但群臣都认为不妥。嘉靖帝十分不悦，写下《明堂或问》来诘问臣子们，严嵩原本是反对嘉靖帝将父亲迁入太庙的，但看到皇帝生气，便“尽改前说，条画礼仪甚备。”
嘉靖帝十分满意严嵩的察言观色，便赏给他金币，严嵩尝到甜头，便一发不可收拾，史称：“益务为佞悦。”靠溜须拍马、迎合上意而得到嘉靖帝的宠信和重用后，严嵩更加骄傲蛮横，藩王们向朝廷请求恩赐和封爵，他便趁机收取贿赂。
此外，严嵩排挤政见不合的朝臣，害得名将曾铣含冤而死，诬陷众臣夏言受“弃市”之刑；他请人代笔写下令皇帝满意的“青词”、贪污腐败、提拔亲信，害得国库空虚、朝纲紊乱，最终落得被查抄家产、贬为庶人的悲惨结局，严嵩其人，为图晋升不择手段、毫无底线，实在可称得上彻头彻尾的奸臣。