自古以来，人类就有预知社会动态以及了解自己命运的意愿，譬如火烧龟壳利用其裂缝以断其吉凶。把天体的运行和神秘的预言，结合成一体的占星，分别在欧洲与中国独立发展为占星术与四柱推命学。我们大家在街头所看见使用筮竹占卜，在中国古代周朝已集大成，这些是根据易经阴阳变化的原理而发展成的。占术的种类很多，譬如用字姓名笔画来判断，吉普赛人所信的“陀罗特”都属于占术。
所谓相术或者观相术也就是一种从姿态、形状中看出命运的学问体系，而手相、体相是属于人相术的一部分。
观相术中有“七分脸相、三分手相”的说法，也就是说百分之七十要从脸相来加以观察、了解，百分之三十要从手相来弥补。
以人相探索命运，大约起源于三千年前左右，也就是中国的古代，最初很可能是想从过去累积的资料中找出共同的法则，后因资料历经了三千年的时间，不仅愈来愈多且益加精确。于是占卜也须考虑个性，其对面相的变化也相当的敏感，最后终于发展成深奥的占术，这种占术没有决定论的缺点。
初期的阶段鬼谷子、唐拳等等都是公元前四百年战国时代的人。直到宋朝的陈抟将这些人所留传下来的观相术加以体系化；明朝的袁忠彻写了“神相全编”书，而今日这本书被认为是观相术的渊源。